Het is sinds enkele dagen officieel. Philippe Gilbert keert terug naar het Lotto-team, waar hij in de periode 2009-2011 zijn allergrootste successen vierde. Deze overstap voelt zowaar aan als thuiskomen. Gilbert, die zo goed als onverslijtbaar lijkt, ondertekende een contract voor niet minder dan drie seizoenen. Dit betekent dat hij, als alles goed gaat, renner blijft tot zijn veertigste. Er zijn er niet veel die het hem hebben voorgedaan, tenzij men Joop Zoetemelk, Raymond Poulidor, Stijn Devolder of Alejandro Valverde mag heten die renner bleven of zullen blijven tot hun eenenveertigste... Ondertussen is Philippe Gilbert al in de eeuwige 'overall' ranglijsten van Cycling Ranking opgeklommen naar de... dertigste plaats. In het slotakkoord van zijn laatste jaren kan hij zelfs nog in de buurt komen van de onvolprezen naamgever van deze wielerblog - de man met het 'moeilijke' hart - Franco Bitossi die op zijn achtendertigste zijn Gis-Gelati-fiets aan de kant zette en nu, vier decennia later, nog altijd op plaats 23 prijkt.
De ervaring van een man als Gilbert kan de Lotto-Soudal-ploeg enkel ten goede komen. Met de jaren is Philippe, tot spijt van wie er anders over mag denken, een ware teamplayer geworden. Het mag dan ook niet verbazen dat hij over de nieuwe stap in zijn carrière de navolgende woorden liet noteren: "Ik wil de ploeg proberen naar een hoger niveau te tillen, door zelf te presteren, maar ook door de andere renners beter te maken. Het doet me evenzeer plezier als zij zich belangrijk kunnen tonen of kunnen winnen". Terloops maken we hier met veel piëteit de bedenking hoeveel 'de oude Gilbert' op zijn leeftijd nog had kunnen betekenen voor een jonge Ardennees in wording als Bjorg Lambrecht.
Al in de Amstel Gold Race van dit jaar met die onverbeterlijke Van der Poel-apotheose, reden ze op de Limburgse hellingen al geregeld in elkaars buurt. Onderstaande foto, al is het dan slechts een 'still' van het televisiescherm, is er dan ook een die ik blijvend wil koesteren. Twee van onze "all time favorites" voor altijd in één en hetzelfde beeld gevat!
Het is een beeld dat, wat mij betreft, bij wijze van troost voor altijd stil mag blijven staan.
#writeforbjorg #PhilippeGilbert #Bjorgfanforever
Update op Do 5/9/2019:
Philippe Gilbert won vandaag de 12° Etappe in de Vuelta met aankomst in Bilbao. Hij viel aan op het laatste klimmetje van 2,2 kilometer à 12,2 % en hield mooi stand in de afdaling. Voor de start van de rit zei Lotto-Soudal-ploegleider Mario Aerts dat dit een van de Vuelta-ritten was die Bjorg Lambrecht op het lijf was geschreven. Helaas zullen we nooit weten of Bjorg samen met Philippe Gilbert naar de aankomst was gereden.
